Сигнал, принимающий конечное число значений, называется дискретным сигналом. В контексте цифровой обработки и передачи данных, такие сигналы чаще всего обозначаются как цифровые сигналы.
Цифровой сигнал характеризуется тем, что в определенные моменты времени (обычно с равными временными интервалами) принимает одно из фиксированных значений. Эти значения обычно представлены в виде числового кода, например, в двоичной форме. Это означает, что такой сигнал может быть легко обработан электронным оборудованием и программным обеспечением, так как компьютеры работают с двоичной системой счисления.
Примером дискретного сигнала может служить цифровой аудиосигнал, где звуковая волна преобразуется в серию чисел, которые затем могут быть обработаны аудиопроигрывателем или другим устройством. В этом процессе аналоговый сигнал (непрерывный сигнал) преобразуется в дискретный с помощью процесса дискретизации, который включает в себя выборку и квантование.
Основные преимущества использования дискретных (цифровых) сигналов включают в себя устойчивость к помехам, возможность долговременного сохранения данных без потери качества и удобство в распространении и обработке данных. В современном мире цифровые сигналы играют ключевую роль во всех областях связи и обработки данных.